随着汉学的兴起，清代的传统学术研究从以求实切理为帜志，愈加趋向于以名物训诂为特色，并崇尚朴实无华的治学风格。明末清初，在顾炎武、黄宗羲等学者的影响下，朴学在与宋明理学的对立和斗争中发展起来，注重于资料的收集和证据的罗列，主张无信不征，以汉儒经说为宗，从语言文字训诂入手，主要从事审订文献、辨别真伪、校勘谬误、注疏和诠释文字、典章制度以及考证地理沿革等等，少有理论的阐述及发挥，也不注重文采，因而被称作朴学或考据学，成为清代学术思想的主流学派。

　　乾嘉学派顾炎武

　　清代朴学是对穷心于天理、人欲，不出心、性、气、理范畴，淡忘儒学忧时济世传统，空谈误国的明代王学末流的反动，也是儒学自身发展史上否定之否定的结果。朴学的成熟与鼎盛期在清乾隆、嘉庆年间，因而又被称为乾嘉学派，其影响力一直延续至当代，在保存和传递古代文化遗产方面具有积极的意义与重要的价值。乾嘉学派的共同之处是重汉学、识文字、通训诂、精校勘、善考证，根据各学派治学目的、取向、宗旨、对象等不同细分为以惠栋为代表的吴派、以戴震为代表的徽派（有称皖派），以及由清初黄宗羲开创的浙东学派，和稍后的与徽派、吴派关系密切的扬州学派等小的学派分支。梁启超评价吴派学术广博，笃守古训，凡古必真，凡汉必好，因此崇古而泥古不化。刘师培在《近代汉学变迁论》中指出：江戴之学，兴于徽歙，所学长于比勘，博征其材，约守其例，悉以心得为凭。且观其治学之次第，莫不先立科条，使纲举目张，同条共贯，可谓无信不征矣。可见，在学术成就上，徽派超越了吴派。

　　朴学又称考据学，针对理学的空疏而言。经学有理、朴之别。朴学主张学问重史实依据，解经由文字入手，以音韵通训诂，以训诂通义理。新安理学培育了徽州文化深厚的理性主义传统。

　　在中国经学史上，清代徽派朴学被称为皖派、皖学，皖学创始于江永而成于戴震。皖派的出现，是清代汉学发展达到高峰期的标志，也最终宣告了兴于宋、固于元、盛于明的新安理学作为一个学派的寥落。戴震是徽州朴学的集大成者，他的《孟子字义疏证》一书，在批判程朱理学方面有着振聋发聩的意义。但徽派朴学发展到后期，因繁琐考据，唯汉是求，研习内容脱离社会现实，弊端日益显露。民国年间，经学大师歙县吴承仕继承徽派朴学的治学方法，运用马克思主义的思想，对中国现代学术产生广泛深入的影响。