江南水网地区以水运为主，街道房屋两岸布置，故小市镇常沿河展开成带状，大市镇因十字形、井字形交叉河道而成块状。著名的古城苏州，城内河道纵横，可称是水乡地区城市布局的典型。该城始建于春秋末年吴王阖闾时（公元前514年），秦汉以后，城址基本上保持沿用下来。根据考古发掘及文献记载，可知城墙位置与河道系统是唐以前就形成的。
唐时，由于城内河道密布，桥也特别多，在白居易和刘禹锡作苏州刺史时，苏州桥数在390座和370座之间。城门则有水陆各8座，每面各有2座，至今城西南角盘门尚留水、陆城门遗址。白居易诗：远近高低寺间出，东西南北桥相望。水道脉分棹鳞次，里闾棋布城册方，处处楼前飘吹管，家家门外泊舟舫描述了唐时这座水乡城市的风貌。南宋时苏州称平江，是经济上和军事上都很重要的城市。
苏州现在还保存着绍定二年该平江图碑，这是我国最早的城市地图，相当准确地表现了南宋时苏州城的平面布置：城内有主要河道组成通向城门的干河，由此分出许多支河，通向各居住街巷，傍河两岸是街道市肆与住房，环绕城墙内外各有一道城濠，既是交通环道，又是双层护城河。全城河道形成一个交通网和排水系统。城内中部偏南为府治和平江军所在的子城，城北部分是街市和居民区，其中以子城西北乐桥一带最为热闹。
苏州以河道作为城市骨架，既满足了城市功能，又平添了几许特色。加之江南特有的人文气息，使这座水网成街的江南古城充满了水乡文化的传统韵味。
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